미국 반도체 대기업 엔비디아의 시가총액은 2월 14일 1조8300억 달러로 상승해 알파벳을 제치고 미국 기업으로 3위를 차지했다. 이 회사는 투자 부문의 NVentures(엔벤처스)를 통해 최근 2년 정도 사이에 20여 개의 스타트업에 투자하고 있다.
그 중 하나가 인공지능(AI)을 활용한 바이오테크놀로지 기업인 Terray Therapeutics(테라이 테라퓨틱스 https://www.terraytx.com/)다. 질병의 원인이되는 생체 내 분자의 구조를 분석하고 그 정보를 바탕으로 의약품 후보 화합물을 설계하는 저분자 창약을 전문으로하는 회사는 엔비디아의 지원을 받아 자신의 AI 모델 Coati를 닦고있다.
Terai의 제이콥 벌링 CEO는 "그들의 지원이 없다면 여기까지 도달 할 수 없었다"고 포브스에게 말했다. 이 회사에 돌풍을 준 것은 AI 개발에 사용되는 GPU(그래픽 프로세싱 유닛)로부터 최대의 파워를 이끌어내는 방법을 알고 있는 엔비디아 팀에 대한 액세스였다.
다른 엔비디아의 투자처 기업도, 이 분야에서 점점 영향력을 늘리고 있는 젠슨 황 CEO로부터, 신속한 메일의 회신을 받을 수 있다고 한다. 또한, 엔비디아로부터의 출자를 얻는 것은 현재 진행중인 AI 붐에서 가장 중요한 기업 중 하나로부터 먹이를 얻는 것을 의미한다.
엔벤처스의 부사장으로 책임자 시드 시디크는 포브스에 대해 회사의 투자 목적 중 하나는 엔비디아에게 건전한 수익을 가져올 것이라고 설명했다.
알파벳이나 마이크로소프트, 세일즈포스 등 다른 하이테크 대기업도 독자적인 벤처캐피탈(VC)을 가지고 있다. 그러나 엔벤처스는 비교적 새로운 VC이며 기존의 VC 이상의 이점을 제공할 수 있다고 회사의 출자를 받은 기업은 말했다.
엔비디아의 GPU를 사용한 OpenAI의 ChatGPT가 출시된 것은 2022년 11월이지만, 그 몇 달의 2022년 초에 설립된 엔벤처스는 Cohere(코히아)와 Hugging Face(허깅 페이스), Inflection(인플렉션) 등의 AI 유니콘에 투자를 하고 있다.
생성 AI 붐 앞에서 투자 시작
생성 AI의 붐이 시작되기 전에 활동을 시작한 엔벤처스는 지난해 12월 2023년 이후 헬스케어, 엔터프라이즈, 물류 등 분야 총 14건의 투자를 발표했다고 발표했다. 이 회사의 웹사이트는 지난 1월에 개설됐다. 시디크는 포브스의 취재에 자세한 내용은 밝히지 않았지만 엔벤처스가 올해 들어 이미 '2, 3건' 투자를 했다고 말했다. 포브스가 투자처 기업의 7사에 이야기를 들었는데, 그 중에는 실리콘 밸리에서 지금 가장 요구되고 있는 자원인 엔비디아의 칩에의 액세스가 좋아졌다고 주장하는 기업도 있었지만, 구체적인 거래 조건은 밝혀지지 않았다. "VIP 대우라고 부르는 것은 조금 과장되지만, 이 관계가 없었을 경우보다 조금 좋아졌다"고 MindsDB의 호르헤 토레스 CEO는 말했다. 이 회사는 "AI 개발의 아마존 웹 서비스"를 목표로 스타트업으로 불리며 지난해 8월에 엔벤처스로부터의 출자를 받고 있었다. 엔벤처스는 GPU에 대한 우선 액세스는 허용하지 않는다고 포브스에게 말했다. 그러나 그렇다고 해서 회사의 투자처가 협상 과정에서 그 요구를 내리지 않았던 것은 아니다. "자신으로 사물을 결정하고 행동하는 AI 에이전트"의 개발을 목표로 하는 임부(인뷰)의 CEO인 강진 치우는 "우대받지 못하는 것은 알고 있지만 일단 물어 보았습니다"라고 웃으면서 이야기 했다. 이 회사는 지난해 9월에 엔비디아를 포함한 투자자로부터 2억 달러(약 294억엔)를 조달해 평가액이 10억 달러에 달했다고 발표했다.
엔벤처스는 엔비디아의 밸런스 시트에서 투자를 하고 있지만 지금은 절호의 타이밍이다. 조사회사 Omdia에 따르면, 엔비디아의 GPU는 세계의 AI칩 매출의 70% 이상을 차지하고 있으며, 작년 1~3분기 매출은 388억2000만 달러에 달했다(엔비디아는 2월 21일 4분기 실적 발표). 이 회사가 지난해 11월에 발표한 3분기 매출액은 전년 동기 대비 200% 이상 증가하여 시가총액은 급상승하며, 엔비디아는 이제 알파벳, 아마존, 메타를 제치고 세계에서 4번째로 가치 있는 기업이 되고 있다.
엔비디아의 출자를 받는 또 다른 이점은 가죽 재킷을 입은 회사의 리더인 젠슨 후안 CEO의 조언을 얻는 것입니다. 인뷰의 CEO 치우는 어느 때 간부 급여에 대해 팬들에게 조언을 구하는 이메일을 보냈는데 곧 대답이 왔다고 말했다. "그는 매우 친절한 사람이었고, 그 이후로 계속 연락을 취하고 있습니다."라고 그녀는 말했다.
또한 팬들의 조언 외에도 창업자들은 엔비디아 팀으로부터 신속한 답변을 얻을 수 있다고 말했다. 물류 허브용 자율주행 트럭을 개발하고 있는 Outrider(아웃라이더)의 밥 홀 CTO는 “그들의 팀에 접근하고 엔비디아 내부에서 엔벤처스가 요시되고 있는 것은 우리에게 큰 뒷받침이 되었습니다”라고 말했다.
5년 후 10년 후의 미래를 바라보는 투자
한편, 엔비디아는 현재 하이테크 업계의 톱에 있을지도 모르지만, 그들의 패권이 앞으로도 계속되는 것은 아니다. 경쟁사들이 그들의 칩을 대체하는 제품 개발을 진행하는 가운데, 엔비디아는 현재와 같이 시장을 지배할 수 없게 된 경우에 대비해 사업을 다각화하는 수단으로 스타트업 투자에 주력하고 있을 가능성 도 있다. “다음 몇 세대에서 엔비디아를 이기는 것은 어렵지만, 정말 뛰어난 사람들이 그들을 구축하려고 하는 것은 확실하다”고 익명을 요구한 창업자 중 한 명은 말했다. 시디크는 투자의 관점에서 그들이 계속 앞을 내다보고 있다고 인정했다. "우리는 정말 대담한 비전을 가진 창업자를 찾고 있습니다. 5 년 후 10 년 후의 미래를 보는 사람들입니다." 엔비디아 자신에게도 바로 그것을 실천해 온 확실한 역사가 있다. 30년 전에 설립된 이 회사는 처음에는 비디오 게임의 그래픽을 향상시키는 것을 목표로 하고 있었지만, 2010년대 후반이 되면 이 회사의 GPU는 암호화 자산의 마이닝(채굴)에 이용되도록 되었다. 또한 가장 최근에는 AI 훈련의 원동력이되었습니다. 나중에 Google Brain의 연구실을 공동 설립하게 될 앤드류를 포함한 스탠포드 대학의 교수진이 기계 학습 교육을 가속화하는 GPU의 매력을 깨달은 것이 2009년이었다. 엔비디아의 성공은 와야 할 AI 혁명에 뛰어들기 위해 팬이 적절한 방향으로 타를 끊은 덕분이라고도 한다.
"엔비디아는 자사의 칩 수요를 늘리기 위해 적절한 분야를 선택하는 선견지명이 있었습니다. 그들은 지금 수십억 달러 규모의 새로운 시장을 키우려고 하고 있습니다." 그리고 Terai의 Burlin CEO는 말했다.
